모나코 공국은 10세기 제노바의 명문가인 그리말디(Grimaldi) 가문이 건설한 대(對) 프랑스 무역기지에서 출발했다. 1191년 신성 로마 제국 황제 하인리히 6세가 제노바 공화국에게 모나코 근방의 지역을 하사해 제노바령이 되었다. 이후 제노바가 근처의 땅들을 개척하여 1215년 무역 거점으로 개척한 곳이 바로 모나코다.
그러던 중 1297년 제노바의 유력 가문인 그리말디 가문이 무력 점거했으나 바로 제노바 정부군에게 격파당하고 제노바령으로 복귀하게 된다. 그러나 집념의 그리말디 가문은 기어이 1419년에 모나코를 돈으로 구입하면서 이 지역(Rock of Monaco)의 명목상의 영주였던 아라곤 국왕에게 통치권까지 함께 구입해 공식적으로도 그리말디 가문의 거점이 되었다.
1612년에는 Prince를 자칭하였고, 1642년에는 프랑스의 루이 13세에게 공작위를 하사받으면서 제노바령이면서도 프랑스의 보호국이라는 애매한 위치에 있었다. 그 이후로는 제노바 공화국 내의 자치령으로 남아있다가, 제노바 공화국이 나폴레옹에 의해 멸망하면서 이곳도 프랑스의 통치를 잠시 받았다.
일차적으로 멸망했던 모나코 공국은 나폴레옹이 몰락하면서 1815년 다시 부활했는데, 이때는 사르데냐 - 피에몬테 왕국의 보호령이 되었다. 그리말디 가문도 다시 복귀해 반독립적인 미니 국가로 남아있었지만 1860년 토리노 조약으로 사르데냐 왕국이 모나코를 둘러싸고 있던 니스 지역을 프랑스에게 양도하면서 프랑스 영토로 둘러싸이게 되었다.
그 와중에 모나코 동부의 2개 도시가 프랑스군에게 점령당하는데 프랑스군에게 점령당하기 이전부터 이 지역은 그리말디 가문의 과도한 세금 징수로 인해 불만이 쌓인 상태였고 프랑스군의 점령 이전부터 자체적으로 독립을 선언해 사르데냐 왕국 편입을 시도했다. 결국 그리말디 가문이 1861년 410만 프랑을 받고 점령당한 2개 도시를 프랑스에 팔아치워 버렸다.
지도의 파란색이 팔아버린 영토, 빨강 부분이 현재 모나코 영토. 이렇게 영토가 축소되어버린 이후 모나코는 카지노와 조세피난처에 눈을 돌리게 된다.
이전에는 전제 군주국이었다가 1910년 혁명이 일어나 알베르 1세는 이에 굴복, 1911년 헌법을 채택하고 입헌군주국이 되었다.
제 1차 세계대전 직후 알베르 1세에게는 유일한 후계자 루이(나중의 루이 2세, 재위 1922~1949)밖에 후계자가 없었고, 이에 계승 위기가 발생하여 후대에는 나라가 프랑스에 합병될 위기에 처했다. 루이의 유일한 딸 샤를로트는 사생아라 계승 자격이 없었는데 그 다음의 추정 후계자인 외사촌동생이 독일 귀족이라 프랑스가 압력을 넣어 샤를로트를 루이의 후계자로 정하게 만들었다.
샤를로트는 모나코 공가에 정식으로 입적되고 발렌티누아 공작 칭호를 수여받는다. 다만 정식 혼인관계로 태어나지 않았다는 정통성의 약점이 있어서 샤를로트는 1944년에 본인의 계승권을 아들에게 양도하여 공위를 계승하지 않았다. 그렇게 해서 모나코 공위를 계승한 아들이 그레이스 켈리의 남편으로 유명한 레니에 3세다. 사실 그 이전에도 모나코에는 여성 군주가 두 명이 있었는데 그때마다 계승 위기가 발생했던 전례가 있다.
제2차 세계대전 무렵에는 모나코 대공 루이 2세는 중립을 선언했다. 그러나 모나코 주민의 대다수는 이탈리아계 였고, 프랑스는 비시 정부가 수립되었기 때문에 국내에는 혼란이 많았다.
1943년 이탈리아군이 침공하여 모나코는 파시스트 정권의 지배 하에 들어갔으며 독일군도 주둔했다. 하지만 루이 2세의 비밀 명령을 받은 모나코 경찰들은 파시스트 정권에게 색출되기 전에 유대계 주민들에게 출국을 경고하는 등, 위험을 무릅쓴 활동을 했다. 베니토 무솔리니가 몰락한 직후에는 나치 독일의 점령하에 들어가기도 했다. 루이 2세의 손자 레니에는 연합국을 지지했으며, 연합국의 승리로 모나코의 독립은 회복되었다.
모나코는 크기가 적당히 작은 나라도 아니고 세계에서 두 번째로 작다. UN 회원국 중에서는 가장 작다. 인구도 3만 3천명 정도로 적다. 그러나 땅이 워낙 작다 보니 땅에 비해서는 엄청난 인구다. 그래서 인구 밀도는 세계 2위다.
면적은 독도(0.187453km2)의 약 11배이며 여의도 면적보다 더 작다. 산과 바다 사이의 좁은 땅에 건물이 빽빽 들어서, 유럽의 홍콩이라 불리기도 하지만, 도박과 엔터테인먼트 산업으로 유럽 대표 유흥도시인 만큼, 미국의 라스베이거스와 아시아의 마카오와 흔히들 비교, 거론된다. 특히 마카오는 들어오는 사람에 비해 육지가 부족해서 바다를 간척해가며 늘려나가는 특성도 모나코와 똑같다. 국토 전역이 프랑스 프로방스알프코트다쥐르 레지옹의 알프마리팀 주(중심도시가 니스인 바로 그 동네이다)에 둘러싸여 있다.
세계에서 백만장자 밀도가 가장 높은 곳으로 무려 인구의 30%가 백만장자이다.
모나코 공(公, Prince)이 다스리는 입헌군주제, 의원내각제 국가이다. 그러나 실상은 프랑스의 보호국으로, 프랑스 내의 자치령이나 다름없다.
예를 들면 다른 의원내각제 국가와 달리 모나코의 총리(국무장관)는 다수당의 당수]가 되는 것이 아니라 프랑스 정부가 추천한 인사 중에서 모나코 공이 임명한다. 2002년 이전에는 총리가 반드시 프랑스인(프랑스 시민권자)이어야 했는데, 그 이후로는 헌법을 수정해 모나코인도 총리가 될 수 있게 되었다.
공가(公家)의 대가 끊기면 프랑스에 합병된다는 조약이 있었으나, 2005년에 재갱신하면서 이 조항을 없앴기 때문에 그나마 나라 망할 염려는 줄어들었다.
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