흉노는 유라시아 대초원지역에서 기마유목민이 건설한 최초의 스텝제국으로, 기마유목국가의 원형이라 할 수 있다. 흉노는 유라시아 대초원에 강력한 흔적을 남겼으나, 한나라와 쟁패하는 가운데 분열되면서 유목민 선비에 패배해 역사에서 사라졌다(151년). 선비족은 몽골고원 일대를 장악하고 대제국을 건설했으나, 단석괴 사후 다시 분열되고 중국의 화북지방으로 남하해 5호16국 시대(304~439년)와 남북조 시대(420~589년)를 열었다. 선비의 남하로 생긴 공백을 틈타 몽골계 유연이 몽골고원을 차지하고 150년 가까이 지배했으나, 또 다른 유목민 투르크계 돌궐에 의해 멸망했다. 중앙아시아의 아무다리야강 또는 카스피해의 북서 초원 지대에서 발흥한 돌궐은 카간인 부민 카간(중국어: 伊利可汗)과 후대 카간들의 휘하에서..